Just Like A Secret Society

Το εξώφυλλο του Secret Society από τον Storm Thorgerson

 Mέσα σε 60 μέρες (και αρκετές νύχτες) στο στούντιο Kingside στη Στοκχόλμη το καλοκαίρι του 2006 οι Europe μετέτρεψαν τα 17 demos που είχαν αρχίσει να γράφουν από το Νοέμβριο του 2005 σε 11 ολοκληρωμένα τραγούδια για το άλμπουμ που θα ακολουθούσε το Start From The Dark.H ανταπόκριση του κοινού στο άλμπουμ που τους επανέφερε στα μουσικά πράγματα ήταν θετική και είχαν περάσει ενάμιση χρόνο σχεδόν κάνοντας συναυλίες σε Ευρώπη,Ιαπωνία και Αμερική ξαναχτίζοντας την μεταξύ τους σχέση αλλά και με το κοινό.Είχε έρθει η στιγμή για το επόμενο βήμα για το οποίο η μπάντα ανέλαβε την πλήρη ευθύνη αφού αποφάσισε να ασχοληθεί και  με την παραγωγή.Δίπλα τους ο Lennart Ostlund και ο Stefan Glaumann που με τις γνώσεις,την εμπειρία και την υπομονή τους ,τους καθοδήγησαν σε αυτό τους το εγχείρημα.

Ο Joey Tempest πρόσφατα δήλωσε πως οι Europe σχεδόν επιδιώκουν να μας εκπλήσσουν με κάθε καινούρια τους δουλειά και μάλλον τους αρέσει να μας κάνουν να αναρωτιόμαστε αν αυτό που ακούμε είναι στ' αλήθεια Europe.Aυτή ήταν και η πρώτη αντίδραση στο άκουσμα του Secret Society του ομότιτλου τραγουδιού που άνοιγε το άλμπουμ.Καθώς όμως το ένα κομμάτι διαδεχόταν το άλλο,τόσο περισσότερο χαιρόμαστε που αυτό που ακούγαμε ήταν Europe.Περισσότερο όμως από τις δικές μας εντυπώσεις αξίζει να θυμηθούμε τον ίδιο τον Joey Tempest να μοιράζεται την ιστορία πίσω από τα τραγούδια του δίσκου σε μια συνέντευξη για το Europe Supporters Club τον Οκτώβρη του 2006.

Στο άκουσμα του πρώτου ομότιτλου τραγουδιού αρχικά ξαφνιαστήκαμε ευχάριστα και σκεφτήκαμε "φίλε κάτι γίνεται εδώ".Ένα riff που σε στοιχειώνει (και που κάποτε παραλίγο να φέρει τον Joey Tempest όντας σε διακοπές με τη γυναίκα του) ένας τίτλος εμπνευσμένος από μια τηλεοπτική κουβέντα με τον Robert Plant και στίχοι που όπως λέει ο δημιουργός μιλούν για έναν νέο άνθρωπο έτοιμο να κάνει τα πάντα.Στο ίδιο κλίμα και το Brave And Beautiful Soul-τα  δύο αυτά κομμάτια δείχνουν πιο χαρακτηριστικά πως οι Europe αναζητούσαν τα όρια τους σε έναν πιο μοντέρνο ροκ ήχο.Ένας εφιάλτης που είδε ο Joey με έναν κουκουλοφόρο άντρα (απεικονίζεται πολύ γλαφυρά στο σκίτσο πίσω από τους στίχους) έγινε έμπνευση για το The Getaway Plan που με το εκπληκτικό του riff και το σόλο του Norum κάθε άλλο παρά εφιαλτικό ακούγεται.Ένα  κομμάτι που -όπως λέει και μια καλή φίλη-θα ήθελαν να έχουν γράψει ακόμη και οι ...Metallica,είναι το Love Is Not The Enemy. We headed for Venus ,there's no sign of life ,ο στίχος που σηματοδοτεί την επιστροφή της μπάντας στην (καινούρια και πιο συναρπαστική) πραγματικότητα.Οι πιο μελωδικές στιγμές του δίσκου είναι μελαγχολικές όπως το πολύ συναισθηματικό A Mother's Son ένα κομμάτι επηρεασμένο από την απώλεια αγαπημένων προσώπων κάποιων μελών της μπάντας,πραγματεύονται την πίστη όπως το Wish I Could Believe ,είναι όμως και αισιόδοξα όμορφες όπως το Forever Travelling.Σε πολύ διαφορετική διάθεση από το δυναμικό και μάλλον προβληματισμένο (στιχουργικά) Always The Pretenders,το παιχνιδιάρικο Let The Children Play για τις ανάγκες του οποίου η φωνή του πιτσιρικά τότε Αrchie Lamprell,γιου του Adam Lamprell ενός μουσικού που συνεργάστηκε με τον Joey Tempest στο σόλο κομμάτι της καριέρας του,έγινε η παιδική χορωδία που ακούμε στο ρεφρέν.Το Human After All μας αγγίζει κάθε φορά που το ακούμε όμως κορυφαία στιγμή του άλμπουμ για μας είναι το τελευταίο του τραγούδι Devil Sings The Blues.Εμπνευσμένο  από τη γέννηση του πρώτου παιδιού του John Norum,μιλάει για τη γιορτή της νέας ζωής με τον ...ευτυχή μπαμπά να δίνει ρέστα σε ένα έξτρα χορταστικό σόλο-ένα από τα καλύτερα κομμάτια που έγραψαν ποτέ οι Europe.

Οι Europe το 2006 σε μια φωτογραφία του Erik Weiss

Mε αυτό το άλμπουμ όπως είπε ο Joey η μπάντα θέλησε να δοκιμάσει τα όριά της ,να βρει τη θέση της στον κόσμο της σύγχρονης hard rock σκηνής.Στην προσπάθεια τους αυτή κατάφεραν να φτιάξουν ένα δίσκο που ακόμα και σήμερα ,10 χρόνια μετά μπορεί να σταθεί σαν ένα καλό παράδειγμα του πως η ροκ μουσική μπορεί να ακούγεται φρέσκια,ανανεωμένη και επίκαιρη.11 τραγούδια με λόγο ύπαρξης βασισμένα σε riff που θα ζήλευαν πολύ πιο "σκληροί " ροκάδες συνάδελφοι τους και σόλο που συνδυάζουν με τον μοναδικό τρόπο του John Norum,υψηλή τεχνική,ταχύτητα και συναίσθημα.Ο Ian Haugland εκτονώνει ...τεράστιες ποσότητες ενέργειας πίσω από τα ντραμς και ο πάντα ζεν στην όψη John Leven ,μας εκπλήσσει πολλές φορές ευχάριστα με τον μοντέρνο ήχο του μπάσου του κρατώντας μαζί με τον Ian το ρυθμό στο κόκκινο.Η παρουσία του Mic Michaeli είναι χαρακτηριστική και ολοκληρώνει ουσιαστικά τα τραγούδια ακόμα κι όταν μοιάζει διακριτική.Οι στίχοι,εμπνευσμένοι από προσωπικές εμπειρίες και ιστορίες αλλά και γεγονότα που επηρέασαν τον κόσμο είναι πιο πολύπλοκοι και το ψάχνουν λίγο βαθύτερα από τους απλούς και ευθείς στίχους του Start From The Dark.O Joey Tempest πια ξέρει τι ακριβώς θέλει να μας πει και πως να το πει σε πιο χαμηλούς τόνους από αυτούς που τον είχαμε συνηθίσει δείχνοντας να κατασταλάζει σε αυτή την διαφορετική αλλά εξίσου όμορφη εκφραστική πλευρά του.
Mε το Secret Society οι Europe δήλωσαν ξεκάθαρα πως ήρθαν για να μείνουν.Αν με το Start From The Dark ξαναβρήκαμε έναν καλό φίλο από τα παλιά με το Secret Society ανακαλύψαμε πως περνάμε τέλεια μαζί του.Είναι ένας από τους καλύτερους δίσκους της μπάντας και είναι αυτός που άνοιξε το δρόμο για τα πολύ ωραία πράγματα που ακολούθησαν-Last Look At Eden,Bag Of Bones,War Of Kings.Έγινε μια υπόσχεση για το μέλλον,ότι τα καλύτερα έρχονται κι όπως ξέρουμε μέχρι σήμερα αυτή η υπόσχεση έχει τηρηθεί.

Στο δεύτερο κομμάτι της συνέντευξης ο Joey μιλά για τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάστηκαν για να έχουμε το εξαιρετικό ηχητικό αλλά και εικαστικό αποτέλεσμα του Secret Society .Έτσι όταν αποφάσισαν ότι θα έκαναν μόνοι τους την παραγωγή του άλμπουμ επέλεξαν τους καλύτερους συνεργάτες για να τους καθοδηγήσουν στο τεχνικό μέρος κι αυτί ήταν φυσικά ο γνωστός από τη θητεία του στα Polar Studios,Lennard Ostlund και ο Steffan Glaumman.To άλμπουμ δεν ξεχώρισε μόνο για το περιεχόμενο του δηλαδή τη μουσική του αλλά και για το περιτύλιγμα του.Το εξώφυλλο σχεδιάστηκε από τον θρυλικό καλλιτέχνη Storm Thorgerson ,δημιουργό της εικόνας πολλών κλασσικών δίσκων της ροκ μουσικής.Η συγκεκριμένη εικόνα είχε επιλεγεί ομόφωνα και από τα 5 μέλη της μπάντας ανάμεσα στις 10 προτάσεις του Thorgerson. Άξιες προσοχής είναι και οι εικονογραφήσεις του Dan Abbott που συνοδεύουν τους στίχους ενώ υπεύθυνος για τον ιδιαίτερα προσεγμένο σχεδιασμό είναι ο Lee Baker.Oι ασπρόμαυρες φωτογραφίες της μπάντας-από τις καλύτερες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια ανήκουν στον Erik Weiss.Στο Secret Society οι Europe θέλοντας μάλλον να δηλώσουν το πέρασμα τους σε μια νέα εποχή επιχείρησαν να αλλάξουν το logo τους.Η επιλογή τους αυτή δεν βρήκε σύμφωνους τους θαυμαστές τους και πιθανότατα τελικά να μην άρεσε ούτε στους ίδιους κι έτσι -αφού χρησιμοποιήθηκε ακόμη μια φορά στο Almost Unplugged-τελικά εγκαταλείφθηκε.
 Ο Joey αναφέρεται και στην κυκλοφορία του DVD για τα 20 χρόνια του Final Countdown χωρίς να δείχνει ιδιαίτερα ενθουσιασμένος-δείχνει μάλιστα να προτιμά τα "σύγχρονα " κομμάτια του όπως οι συνεντεύξεις των μελών της μπάντας και η επίσκεψή τους στo στούντιο που ηχογραφήθηκε το άλμπουμ από το κομμάτι της συναυλίας του 1986.Λογικό αφού εκείνη την εποχή η μπάντα έκανε μια καινούρια αρχή και ήθελε να αποδείξει είχε επιστρέψει για να γράψει καινούρια μουσική και όχι για να πουλήσει τη δόξα του παρελθόντος.Έτσι μια μέρα μετά την κυκλοφορία του Secret Society στα τέλη του Οκτώβρη του 2006 οι Εurope ξεκινούν από τη Σκανδιναβία την περιοδεία για την προώθησή του.
Δέκα χρόνια μετά όμως και 30 χρόνια μετά την κυκλοφορία του ήρθε η στιγμή το Final Countdown να γιορταστεί όπως του αξίζει με μια ξεχωριστή περιοδεία που ξεκινάει σε λίγες ώρες από τη Στοκχόλμη με μια sold out συναυλία κι όπως όλα δείχνουν πολλές ακόμα θα ακολουθήσουν.